Мусульмане верят в то, что лучшим поколением в общине Пророка Мухаммада является поколение его сподвижников. К ним относятся все мужчины и женщины, которые видели Пророка, будучи мусульманами, и не отвратились от веры вплоть до самой смерти. Это значит, что если современник Пророка видел его, но обратился в ислам только после его смерти, то он не считается сподвижником. Тот, кто принял ислам при жизни Пророка, но не сумел встретиться с ним, тоже не считается сподвижником.

Верующие любят сподвижников, молятся за них и стремятся походить на них во всех добрых начинаниях. Любовь к ним является частью веры, а неприязнь к ним считается проявлением лицемерия. Сподвижники были избраны Аллахом для оказания поддержки Его Посланнику и распространения света Его религии. Они были воспитаны под лучами пророческого света, прошли через многочисленные испытания и передали приобретённые от Пророка знания последующим поколениям. Благодаря своим выдающимся качествам и добродетелям они превзошли остальных людей и явили собой прекрасный пример для всех, кто стремится к благочестию и духовной чистоте.

Точных сведений относительно общей численности сподвижников нет. По словам выдающегося знатока хадисов Абу Зуры ар-Рази, после смерти Пророка их численность достигала 124 тысяч. По словам имама аш-Шафии, когда Пророк скончался, 30 тыс. мусульман проживали в Медине, и столько же — в остальных арабских племенах. По свидетельству Муаза бин Джабала, одного из участников похода на Табук, в том походе приняли участие свыше 30 тыс. мусульман.

Учёные единодушны в том, что одни сподвижники превосходили других по своим нравственным качествам и достоинствам, хотя все они заслуживали доверия и уважения. Обычно выделяют двенадцать категорий сподвижников, классифицируя их по времени обращения в ислам. Самыми авторитетными считаются те, кто обратился в ислам в первые годы призыва. К ним относятся, в частности, праведные халифы Абу Бакр, Усман и Али. Особым уважением пользуются сподвижники, принявшие участие в битве при Бадре, а также те, кто присягнул на верность под деревом в Худейбии. В последнюю, двенадцатую категорию входят те, которые видели Пророка во время покорения Мекки и прощального паломничества, будучи детьми.

Лишь немногие из сподвижников пересказывали хадисы со слов Пророка Мухаммада. По оценкам имама аз-Захаби, до нас дошли хадисы от полутора тысяч сподвижников. Имам Ахмад бин Ханбал, долго путешествовавший по мусульманскому миру в поисках знаний, собрал рассказы 987 сподвижников. Помимо них, имена ещё около трёхсот сподвижников упомянуты в шести наиболее авторитетных сборниках хадисов.