В мусульманской среде интерес к обстоятельствам, месту и времени ниспослания аятов появился уже при жизни сподвижников Мухаммада. Изучение подробностей ниспослания Корана было необходимо для понимания истории становления шариата, выработки принципов ведения религиозной проповеди, развития религиозной риторики и т. п. Сообщается, что Ибн Мас‘уд клялся в том, что ему известно о месте ниспослания каждой коранической суры и о причине ниспослания каждого аята. Многочисленные рассказы о времени и месте ниспослания откровений передавались и со слов других сподвижников.

С целью уточнения сведений, накопленных традицией, улемы сопоставляли их со стилистическими и содержательными особенностями самих аятов. Очевидные различия между сурами, ниспосланными до и после хиджры, послужили причиной разделения откровений на мекканские и мединские. В тех случаях, когда аяты не имели очевидных признаков мекканского или мединского Корана, улемы относили их к тем или другим предположительно. Некоторые авторы также разделяли аяты на ниспосланные ночью и днём, летом и зимой, дома и во время поездок.

Почему же переселение мусульман в Медину стало новым этапом в истории Корана? Какую роль сыграло это событие в ранней истории ислама? Из биографии Мухаммада известно, что поначалу его проповеди были отвергнуты жителями Мекки. Те немногие, кто следовал за ним, подвергались оскорблениям, преследованиям и пыткам. В пятом году после начала пророчества (приблизительно весной 614 г.) небольшая группа мусульман, спасаясь от преследований, переехала в христианскую Эфиопию. Впоследствии ещё более 80 человек нашли там приют и спасение. Самому Мухаммаду мекканцы не причиняли зла лишь потому, что ему покровительствовал его дядя Абу Талиб, один из уважаемых курайшитов. Но после его кончины положение Мухаммада стало крайне тяжёлым, что вынудило его искать поддержки у соседних племён. С наибольшим энтузиазмом исламская проповедь была встречена жителями Ясриба, небольшого оазиса в 350 км к северу от Мекки, и последователи Мухаммада стали постепенно переселяться туда.

Ясриб занимал стратегическое положение вблизи от караванного пути, соединявшего Йемен и Сирию, и поэтому возможность укрепления там мусульман вызвала обеспокоенность курайшитов. Совет старейшин Мекки принял решение положить конец этому, убив Мухаммада. Однако ему удалось благополучно покинуть город и добраться до Ясриба, и это событие вошло в историю как хиджра (араб. ‘переселение’). Так, в сентябре 622 г. центр исламской проповеди переместился в Ясриб, который впоследствии получил название Медина — город Пророка Мухаммада. Хиджра положила конец периоду ислама слабого и гонимого, ознаменовав начало новой эпохи. Неслучайно именно год хиджры был выбран началом мусульманского летоисчисления.

Изменение положения мусульман отразилось и на характере коранических откровений. Пафос мекканских сур Корана направлен против язычества и лишённых гуманности традиций доисламской Аравии: из суры в суру повторяются призывы к поклонению одному Аллаху, напоминания о грядущем воздаянии, описания райского блаженства и адских мук. После хиджры перед Мухаммадом стоит иная задача — мусульманская умма нуждается в самоутверждении и организации, возрастает потребность в законах, регулирующих все стороны жизнедеятельности мусульман. Как следствие, язык мединских проповедей лишается прежней образности и эмоциональности. На смену коротким и напряжённым аятам, которыми изобилуют мекканские суры, приходят долгие прозаические периоды с рифмованными окончаниями. И эти различия между мекканскими и мединскими сурами рано привлекли к себе внимание мусульманских учёных.

Традиционно разделение аятов на мекканские и мединские осуществляют по трём признакам: по адресату, по месту ниспослания и по времени ниспослания. Сторонники первого мнения считают мекканскими те аяты, которые обращены к жителям Мекки, а мединскими — аяты, обращённые к жителям Медины. Например, аяты, содержащие обращение ‘о люди’ или ‘о сыны Адама’, рассматриваются как мекканские; а аяты, содержащие фразу ‘о вы, которые уверовали’, — как мединские. Однако данный критерий не всегда позволяет правильно установить место ниспослания соответствующих фрагментов, поскольку в Коране есть исключения из этого правила. Например, обращение ‘о люди’ встречается в 21-м аяте мединской суры «Корова» и в начале мединской суры «Женщины». С другой стороны, фраза ‘о вы, которые уверовали’ упоминается в 77-м аяте суры «Хадж», относительно времени ниспослания которой есть разногласия.

Согласно второму мнению, мекканскими считаются аяты, полученные в Мекке и её окрестностях (Мина, Арафат, Худайбия и т. д.), а мединскими — полученные в Медине и её окрестностях (Бадр, Ухуд и т. д.), независимо от времени их ниспослания. Однако такое разделение аятов не охватывает весь Коран, поскольку откровения приходили к Мухаммаду и в других местах. Например, согласно тафсирам, аят «Будь нажива близкой, а поездка нетрудной, они последовали бы за тобой. Но путь показался им далёким...» (сура 9 «Покаяние», аят 42) был ниспослан в Табуке в 630 г., а аят «Спроси Наших посланников, которых Мы отправили до тебя...» (сура 43 «Украшения», аят 45) — во время ночного путешествия в Иерусалим.

Ввиду очевидных недостатков первых двух суждений большинство улемов разделяет аяты по времени их ниспослания: мекканскими называются аяты, ниспосланные до хиджры в Медину, а мединскими — аяты, ниспосланные после хиджры, даже если это произошло в самой Мекке при её освобождении или во время прощального хаджа. Откровения, полученные по пути в Медину во время хиджры, относятся к мекканским, а полученные во время походов после хиджры — к мединским. Например, аят «Поистине, Аллах велит вам возвращать вверенное на хранение его владельцам...» (сура 4 «Женщины», аят 58), полученный Мухаммадом внутри Каабы во время освобождения Мекки (восьмой год от хиджры) считается мединским.

Главным основанием для установления времени и места ниспослания аятов служат мусульманские предания. Как пишет кади ал-Бакиллани, изречений самого Мухаммада на этот счёт нет, однако многочисленные рассказы о деталях ниспослания откровений дошли со слов его сподвижников и их последователей — тāбu. Вместе с тем предания о деталях ниспослания охватывают далеко не весь Коран. Поэтому во многих случаях принадлежность аятов к мекканским или мединским устанавливается на основании их текстуальных особенностей. И если в суре, которая считается мекканской, обнаруживаются аяты с характерными приметами мединского Корана, то они относятся к мединским, и наоборот. Иными словами, для классификации аятов по данному признаку используются два метода: основанный на традиции и основанный на текстологическом анализе.

Суры, в которых преобладают мекканские аяты, принято считать мекканскими, а суры с преобладающим числом мединских аятов — мединскими. Некоторые авторы называют суры мекканскими и мединскими по первым аятам: если они были ниспосланы до хиджры, то сура именуется мекканской, в противном случае — мединской. Например, первые три аята суры «Утварь» были ниспосланы в Мекке, а последующие четыре (т. е. большая часть суры) — после хиджры. Соответственно, одни комментаторы относили её к мекканским сурам, а другие — к мединским. При описании смешанных сур принято говорить: «Такая-то сура мекканская или мединская, за исключением таких-то аятов». Иными словами, некоторые суры целиком являются мекканскими (например, сура «Завернувшийся») или мединскими (например, сура «Семейство ‘Имрана»), а некоторые — смешанными, т. е. содержат мекканские или мединские вставки.

Например, сура «Скот» почти целиком является мекканской, за исключением нескольких аятов, которые были ниспосланы после хиджры. С другой стороны, сура «Трофеи» была ниспослана в Медине, хотя, по мнению ряда комментаторов, аят «Вот неверующие ухищряются против тебя, чтобы остановить, убить или изгнать тебя» (сура 8 «Трофеи», аят 30) и «О Пророк! Довольно Аллаха тебе и твоим верующим последователям» (сура 8 «Трофеи», аят 64) являются мекканскими. В первом случае мекканское происхождение аята подтверждается его содержанием, поскольку именно там язычники строили заговоры против Мухаммада. Что же касается второго аята, то он был произнесён после обращения в ислам ‘Умара ибн ал-Хаттаба (об этом говорится в рассказе Ибн ‘Аббаса).

Среди суждений сподвижников и тāбu о месте ниспослания сур встречаются и противоречащие друг другу мнения. Например, сообщается, что сура «Очищение веры» была ниспослана в Мекке как ответ язычникам, спросившим Мухаммада о родословной Аллаха, и в Медине как ответ «людям писания». В таких случаях, если одно из преданий внушает большее доверие, чем другое, комментаторы принимают к сведению более надёжное. Если же оба предания достоверны, то комментаторы говорят о ниспослании суры или фрагмента более одного раза. Подобные суждения высказаны, в частности, в отношении сур «Открывающая» и «Очищение веры». По мнению аз-Заркаши, повторное ниспослание аята или суры указывает на важность вопроса и служит напоминанием об аяте, который был низведён ранее, но непосредственно касался сложившейся ситуации. Имам ас-Сахави (ум. 1245) объясняет неоднократное ниспослание одного и того же аята существованием семи xарфов. Например, если при первом ниспослании суры «Открывающая» аят مَالِكِ يَوْمِ الدِّينِ «Властелину дня воздаяния» звучал таким образом, то во второй раз он мог звучать: مَلِكِ يَوْمِ الدِّينِ «Царю дня воздаяния». Как известно, оба чтения считаются правильными и широко распространены в мусульманском мире.

Таким образом, разделение сур на мекканские и мединские во многих случаях носит условный характер. Исследования данного вопроса усложняются как наличием «тёмных мест» в преданиях, так и отсутствием единых принципов классификации смешанных сур. Как следствие, ни мусульманские авторы, ни европейские исламоведы не имеют единого взгляда на периодизацию коранических сур. По утверждению магрибского корановеда ал-Хассара (ум. 1214), двадцать сур (2-5, 8, 9, 24, 33, 47-49, 57-60, 62, 63, 65, 66, 110) единодушно признаются мединскими, относительно двенадцати сур (1, 13, 55, 61, 64, 83, 97-99, 112-114) высказываются разные мнения, а остальные 82 суры единодушно признаются мекканскими. Следует отметить, что некоторые из сур, которые здесь отнесены к числу безусловно мединских, в отдельных ранних списках называются мекканскими. Тем не менее, наблюдение ал-Хассара учитывает наиболее авторитетные мнения, господствовавшие в средневековой мусульманской традиции.

Большинство современных улемов отдаёт предпочтение системе известного рейского богослова Ибн ад-Дурайса (ум. 906), которая восходит к Ибн ‘Аббасу и взята за основу составителями каирского издания Корана. В ней, помимо двадцати вышеупомянутых, мединскими названы ещё восемь сур (13, 22, 55, 61, 64, 76, 98, 99). Система Ибн ад-Дурайса очень схожа с другой авторитетной классификацией, предложенной шафиитским законоведом Абу Исхаком ал-Джа‘бари (ум. 1332). В западном исламоведении наибольшей популярностью пользуется периодизация Нёльдеке-Швалли, согласно которой мединскими считаются 24 суры.