Несмотря на то что разногласия между мусульманами относительно верховной власти появились сразу после смерти Посланника Аллаха, избрание Абу Бакра в конце концов было единогласно одобрено всеми сподвижниками. Никто из мусульман не выступал с претензиями на власть в периоды правления Абу Бакра и Умара бин аль-Хаттаба. Однако в середине срока правления Усмана бин Аффана проблема верховной власти стала предметом серьёзных религиозно-политических разногласий.
Выходец из Йемена по имени Абдаллах бин Саба, прикрываясь любовью к семье Пророка, начал распространять идеи о преимущественном праве на власть Али бин Абу Талиба как ближайшего родственника Пророка. Пропагандистская деятельность его сторонников (сабаитов) пользовалась успехом в отдалённых областях Халифата (Ирак, Египет), где жители традиционно поддерживали наследственный принцип передачи власти. Этому во многом способствовал ряд религиозных решений и политических назначений халифа Усмана, вызвавших неодобрение отдельных групп мусульман. Сабаиты спланировали и осуществили убийство Усмана, но халиф Али после прихода к власти начал проводить жёсткую политику против всех, кто пытался спекулировать любовью к семье Пророка и вносил раскол в мусульманскую общину. Когда же группа сабаитов заявила о божественной природе халифа Али, он приказал сжечь их.
Дискуссии о верховной власти получили новый толчок после убийства Али в 661 г. и прихода к власти Омейядов. Борьба за переход власти к потомкам Али бин Абу Талиба носила политический характер, и между группами немногочисленных сторонников Алидов существовали большие разногласия. Они избирали своими имамами разных потомков сыновей Али — аль-Хасана и аль-Хусейна, несмотря на то что некоторые из них не поддерживали саму идею имамата в роду Пророка. Сторонников этой идеи называли шиитами (от араб. шиа — «партия», «приверженцы»), а само это направление получило названии шиизм.
В период правления Омейядов шиитское движение приобрело широкий размах. Это было вызвано, прежде всего, недовольством политикой халифов и неразрешённостью экономических и социальных проблем. Несправедливое отношение к принявшим ислам народам, жестокость некоторых наместников и другие причины побуждали многих мусульман связывать надежды на лучшее будущее с переходом власти к родственникам Пророка.
Поначалу на власть претендовали только потомки Али бин Абу Талиба. Но приблизительно в двадцатых годах VIII века шиитское движение фактически возглавили Аббасиды — потомки аль-Аббаса бин Абд-аль-Мутталиба, дяди Пророка Мухаммада. Некоторое время они не решались открыто говорить о своих претензиях на власть, опасаясь потерять своих сторонников. Однако в середине VIII века постоянные распри между Алидами и бездеятельность их лидеров позволили Аббасидам активизировать свою пропаганду. Центром аббасидского движения был Хорасан, где позиции Омейядов были довольно слабыми. Оттуда и началось восстание Абу Муслима, приведшее к свержению правящей династии и переходу власти к Аббасидам.
Сторонники Алидов не признали власти Аббасидов и продолжили политическую борьбу, однако их социальная база была значительно ослаблена. Многие противники Омейядов признали и поддержали власть Аббасидов. С тех пор шиитское движение объединяло только сторонников имамата в роду Али бин Абу Талиба, однако им так и не удалось выработать единой религиозно-политической системы.
Шииты распались на многочисленные общины, которые на протяжении всей истории ислама вели борьбу за передачу власти потомкам Пророка. В некоторых случаях эта борьба оказывалась успешной, и создавались шиитские государства. К таковым можно отнести государства Фатимидов в Северной Африке и Египте, Буидов в Иране, Хамданидов в Мосуле и Сирии, Сефевидов в Азербайджане.
В настоящее время большинство шиитов являются имамитами и приверженцами джафаритского мазхаба, лежащего в основе государственной правовой системы Ирана. Они признают верховную власть за двенадцатью имамами и ожидают возвращения последнего, «скрытого» имама аль-Махди. Шииты составляют большинство населения Ирана, многочисленные общины шиитов имеются в Ираке, Ливане, Йемене, Бахрейне, Кувейте. Различные шиитские общины присутствуют практически во всех мусульманских странах. В России к шиитам относится часть проживающих здесь азербайджанцев.